标准化考试
标准化考试 (standardized testing) 可能是大学申请中唯一客观的成分。因为美国的高中教育系统差异较大，大学招生官往往难以只通过课内成绩来比较不同学生的学术能力，标准化考试应运而生。标准化考试由第三方机构统一命题、统一考试、统一评分，确保所有考生在同一水平线上进行比较。标准化考试在其他国家和地区的大学申请中也占重要地位。标准化考试主要分为两类: 语言考试 (language tests) 和 学术能力考试 (academic tests)。
语言考试
主要有托福 (TOEFL)、雅思 (IELTS) 和 Duolingo English Test 三种。语言成绩是大学申请中最基础的要求，几乎所有大学都要求国际学生提供语言成绩。
学术能力考试
美国大学接受的学术能力考试主要有 SAT 和 ACT 两种考试。这两项考试主要考察学生的阅读、写作、数学等能力。SAT 和 ACT 的认可度几无区别。其中，SAT 满分为 1600 分，分为 阅读与写作 (俗称 文法) 和 数学 两部分；ACT 满分为 36 分，分为 阅读、语法、数学 三部分。
以下是 SAT 的组成部分介绍:
- 阅读与写作: 分为 2 个模块 (module)，每个模块有 27 道选择题，包含单词、文本理解、语法、笔记分析四类题目，每个题目对应一段较短的文字。
- 数学: 分为 2 个模块 (module)，每个模块有 22 个选择题或填空题，包含代数、几何等内容，题目普遍较为简单，和国内初中数学基础部分内容相当，但偶尔也在初中内容上发挥，出一些刁钻古怪的题目。
- 自适应考试: 阅读与写作和数学部分都分为两个模块。第一个模块难度为中等，第二个模块的难度取决于你在第一个模块中的表现：如果答对较多题目，第二个模块会变得更难；如果答对较少，则会进入更简单的模块。但如果进入简单模块，就无法获得高分。
以下是 ACT 的组成部分介绍:
- 阅读: 一篇较长的文本对应一些选择题，共 36 道选择题，40 分钟。逻辑思维要求比 SAT 低，但阅读速度要求高。
- 语法: 一篇较长的文本对应一些选择题，每个选择题要求更正文本中的一项语法错误。50 题，35 分钟。
- 数学: 45 题，50 分钟，难度和 SAT 数学相当，一般没有难题。
特别地，SAT 在中国大陆不设社会考场，必须前往其他国家或地区考试。ACT 虽然可以在北京考试，但据 ACT 方面要求，必须提前一年完成 “ACT-GAC 项目” 才能在内地考试。GAC 在开学前一次性收费，价格为 CN¥11,200，期间需要完成一些较为简单的考试和项目，没有单独课时。
北京中学国际部的「综合英语」课程专门负责帮助同学们准备标准化考试，包含托福、SAT 及 ACT 课程，但不少同学也会在课外额外学习。课外学习的效果因人而异。
许多同学一开始选择 ACT，但最终却转为 SAT，浪费了 GAC 的一大笔钱。最终，绝大部分同学都选择了 SAT。因此，我建议审慎选择。SAT 与 ACT 的区别主要如下:
- SAT 文本短，但要求的逻辑思维较 ACT 略强；ACT 文本简单，但要求阅读速度快。
- SAT 考察很多生僻单词，背诵难；ACT 考察单词更简单。