课外活动
近年来，随着升学竞争不断激烈，美国大学对课外活动 (extracurricular activities，常被缩写为 “EC”) 有了更高的要求。大学通过课外活动来看到你是谁、你关心什么，和你如何对社区作出贡献。如果你做的事情符合大学对新生年级的期望，你就更有可能获录取。在 Common App 中，你可以填写 10 个活动。课外活动可能是大学申请中最主观、最不确定，也是最难以完成的组成部分。美国之外的大学大多不关注课外活动。
广泛而言，一切在课堂之外做的事情都可以是活动。常见的活动类型包括但不限于社团、科研、自主项目、志愿活动、暑期项目等。接下来，我将会介绍我在研究中了解到的活动要点，供读者参考。
由于活动是大学申请中十分主观的成分，这些信息很可能并不准确，你需要自行斟酌。
怎么做
第一年: 从广泛探索开始
对绝大部分同学而言，入学的第一年属于「探索期」，可以多多尝试不同类型的活动，了解自己的兴趣。即便你可能已经有了明确的专业方向，你很有可能也尚不明确在这个专业中自己具体要做什么。探索期的目标是找到你真正感兴趣的事情，而不必一开始就追求「深度」或「影响力」。在探索期，你可以多参加一些社团活动、志愿活动、竞赛等，了解自己喜欢什么、不喜欢什么。我尤其喜欢通过志愿活动探索自己。
第二年: 发现自己的兴趣
那么探索需要达到的结果是什么呢? 我们可以这么想: 大学希望通过活动看到申请背后的你。如果你的活动能够有「统一方向 + 多元表达」，围绕一个主题开展多个角度的活动，你的身份就会更加明确—你是谁、关心什么、在解决什么问题? 通过探索，你应该找到一个你真正感兴趣的主题，并围绕这个主题进一步深挖，根据兴趣参与数个活动。
在我看来，乡村脱贫 这篇文章很好地诠释了国际部的学生可以达到的目标。当你阅读时，注意主人物活动的一步步发展，和这些活动如何紧密地结合在同一个主题周围。即便主人物展示的兴趣十分真实，但这一切并非偶然，而是需要周密的计划才能达成。大学申请中的活动就是这样—最终以兴趣为落脚点，但也需要计划性。
剩余时间: 深化和提升
理想情况下，你从第二年开始应该已经明确了自己的兴趣方向，可以开展更深入的活动了。考虑到时间限制，你大概率最多只能参与一到三个与主题相关的深入活动；如果你参与的活动更多，大概就有失深度了。深化活动的方式包括但不限于:
- 领导角色。 在活动中，你不应只是参与者，而更要努力成为组织者、负责人。
- 扩大影响力。 你可以将活动从校内推广到校外，从国内推广到国外，或者从线上推广到线下。
- 奖项和外部认证。 除了影响力和校内对活动的认可外，你也可以考虑申请奖项，来为你的活动增加一定公信力。
不难看出，九年级开始的同学有更大优势，因为他们有更多时间来深化活动。考虑到这一点，十年级开始的同学务必迅速规划，快速深化活动，才能弥补时间的不足。
申请季: 文书和专业选择
绝大部分大学在申请时都会邀请你填写一项「学术兴趣」，也就是意向专业。申请时，你就可以考虑了: 我对哪个专业最感兴趣? 我的活动能够佐证哪个专业? 当然，大学要求你填写的并不一定是未来要上的专业，而只是「学术兴趣」。因此，申请时你暂时不需要考虑太多未来规划，而有必要更多地着眼过去完成的活动。你也可以为每个大学填写不同的学术兴趣。
评估
关注持续性和影响力。 大学怎么评价你的活动呢? 评估活动时，大学经常关注活动的持续性和影响力。
- 长期进行的活动比短期进行的活动更能体现你的能力。例如，一周「速通」的活动对你可能帮助不大，对升学自然帮助也不大。优质的活动能够逐年升级，不断演化，慢慢走向更大的平台。
- 影响力 (impact) 就是有多少人接触到了你的活动。一些顶尖大学的申请者在活动中取得了全国乃至全球的影响力。但现在，招生官也十分关注在本地取得的较大影响力 (“outsized local impact”)。扩大影响力可能是活动开展中最困难的部分。
注意事项
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不需要面面俱到，而需要深入研究。 很多同学可能听过传闻，指头部美国大学想要录取的学生一定要文理兼修，还要精通弹唱，运动达到专业水平。其实并不是这样的。 许多大学并不需要面面俱到的个人，而希望有面面俱到的年级。例如，美国大学希望在新招的年级中既有艺术家、社区积极分子，又有数学家、历史学家，而并不会希望一个人又要是数学家，又要是社区积极分子，还要弹唱齐全。建议同学们不要「拼凑」文科和理科活动，而是选择自己真正感兴趣的一个方向，深入研究。用一句话总结: "well-rounded class, not well-rounded person" (全面的年级，而非全面的个人)。
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体育。 体育运动是人生的重要部分，十分重要。即便如此，除非你真的达到了专业水平，将要作为运动员 (recruited athlete) 申请，否则体育运动并不会对你的申请有太大帮助。
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夏校。 在中国学生中，「夏校」是十分热门的活动。但许多为高中生提供大学课程的「夏校」(“pre-college summer programs”) 都属于大学的营利项目。这些项目几乎没有学生主动参与的环节，因而对大学申请的作用微乎其微，且经常十分昂贵。我建议各位同学们仔细甄别暑期项目，避免浪费时间和金钱。
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大名鼎鼎? 譬如哈佛等的一些大学将自己响当当的名称授权给营利机构，供它们以大学的名义组织各种活动 (如「某某峰会」等)。这些活动可能有丰富多彩的内容，但经常本质上和少儿夏令营并无区别，对大学申请的作用微乎其微。
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不要为了升学而升学。 当然，在你做活动时，确实要考虑升学的因素，但这是以你乐在其中为前提的。不要为了升学而做自己不想做的事情，这样很容易适得其反。